Los surfactantes o tensoactivos, son los productos más versátiles de la industria química ya que influyen por medio de la tensión superficial en la superficie de contacto entre dos fases. Se utilizan en todas las áreas industriales, desde detergentes domésticos hasta lodos de perforación y artículos alimenticios, pasando por productos farmacéuticos y cosméticos, como limpiadores, emulsionantes, agentes humectantes y dispersantes.